Adobe, bauge ("banco"), pisé... terre "stabilisée"

Lorsqu’on parle de construire en terre, il convient de préciser quel matériau on évoque : le cru ou le cuit. Il faut savoir que ce sont là deux matériaux différents, non pas tellement par leur origine mais par leur composition, leur nature et surtout leur processus de transformation. L’un et l’autre sont prélevés dans l’épaisseur du sol superficiel : les techniques d’extraction, traditionnelles ou actuelles, sont identiques. La terre destinée à être cuite est essentiellement composée d’argile sableuse, riche en composants silico-alumineux qui seront transformés par la cuisson. La "terre crue", par contre, est un matériau composite, un mélange naturel d’agrégats, analogue à un "béton maigre" ordinaire, hors les éléments fins actifs.

Dans des proportions très variables, les graviers, les sables, les limons et les argiles constituent cette "terre crue" apte à être utilisée pour la construction.

La grande diversité des terres dont certaines seulement sont susceptibles d’être utilisées pour construire, résulte d’une multiplicité de facteurs : la nature des lieux (selon leur latitude), la structure de la roche mère sous-jacente (granit, calcaire, etc...), le climat (pluviométrie, ensoleillement, altitude, chaleur, froid, etc...), l’hydrologie, et même le développement local de la faune et de la flore, le degré de transformation du sol par les êtres humains (agriculture, travaux publics).

La "terre à bâtir" est toujours prélevée sous la couche de terre arable qu’il faut soigneusement décaper. En effet celle-ci est trop riche en matières organiques et en élément coloïdaux (humus) instables, et trop soumise encore à une activité biologique pour être employée. C’est dans l’épaisseur (variable) de la couche structurale du sol (dissimulée à nos yeux par la terre organique) riche en composants stables (graviers et sables) et souvent "lessivée" en argiles, qu’est prélevée la terre à bâtir.

Ainsi, d’une terre à une autre terre, les propriétés et les possibilités d’emploi en construction seront très différentes. Elles dépendront de la nature du mélange naturel complexe, entre les graviers, les sables, les limons et les argiles résultant de la transformation pédogénétique. La terre crue est fondamentalement caractérisée par sa granulométrie (nature et quantité des agrégats), par sa plasticité (aptitude à être modelée), par sa compressibilité (possibilité de densification et de réduction de la porosité) et par sa cohésion (propriété des agrégats à être liés entre eux).

La terre, un béton maigre

Les graviers ou les sables isolés n’offrent aucune cohésion et ne peuvent être utilisés tels quels en construction, sauf s’ils sont "stabilisés" par un liant naturel ou artificiel. c’est le rôle du ciment dans la constitution d’un béton. Il en est de même pour la terre crue qui est réellement un "béton maigre", autrement dit un matériau composite fait d’agrégats sans cohésion liés par de l’argile qui joue le même rôle qu’un ciment. Mais l’argile est un élément très instable, sujet à des variations de volume en présence d’eau et à un important retrait au séchage. Une trop grande proportion d’argile dans la terre à bâtir peut causer des désordres très importants dans le matériau. Les propriétés cohésives de l’argile sont telles qu’il en suffit d’une petite quantité pour assurer la cohésion du "béton maigre de terre". Ainsi ne sera-t-il pas nécessaire d’avoir plus de 20% d’argile dans une terre à bâtir alors qu’il faudra au moins 45% de sables et de graviers pour bien structurer le matériau. De ce fait, les constructions en "béton maigre de terre", densifié par compactage (et dont la porosité peut être fortement réduite), peuvent atteindre une stabilité irréversible pour peu qu’elles soient bien mises en oeuvre et bien protégées de l’humidité. Là est la différence avec une terre destinée à être cuite : très argileuse par nature, n’offrant qu’une cohésion temporaire, en absence d’eau, elle se liquéfie donc à la première pluie. Seul le feu peut stabiliser cette terre-là.
  La restauration des murs de bauge sur le site "Architecture verte" de Michèle Turbin, Architecte en pays de Brocéliande.
  "Earth as a Building Material", technique de construction en terre crue en Chine dans la province de Shaansi.